誤嚥性肺炎は患者がどのようなリスク因子をもっているかで、発症に至るまでの経緯に違いはありますが、大きくは下図のような発症メカニズムが当てはまります。

また、睡眠中などに細菌が気道に入ることで引き起こされる、不顕性誤嚥による発症が多いこともわかっています。誤嚥性肺炎の既往歴のある高齢者では、治癒後も咳反射が有意に低下するため、誤嚥のリスクが一層高まり、繰り返し発症する傾向があります。

誤嚥性肺炎の発症率は年齢とともに増加し致死率も高くなります。誤嚥性肺炎による死亡者のうち90％が65歳以上の高齢者といわれています。

誤嚥性肺炎は、口腔内や咽頭部に付着している常在細菌が、気道に迷入することで発症します。健康な人であれば、たとえ細菌が気道に入り込んだとしても、繊毛運動による排除や免疫機構によって肺炎にまで至りません。しかし、高齢者など細菌を排除する力が弱く、加えて免疫が低下している場合は、発症にまで至ってしまいます。

さらに、嚥下反射と咳反射の低下も、誤嚥性肺炎の発症過程ではポイントになります。加齢や脳血管障害などにより嚥下反射が低下することで飲み込みのタイミングが悪くなり、口腔内の細菌を含む食塊や唾液などが咽頭から気道へ誤って侵入しやすくなります。また、通常は気道へと食塊などが侵入しても、咳反射により瞬時に排出し、下気道へ落ちることを防いでいます。しかし、高齢者や脳血管障害者は咳反射が遅れたり無くなることにより、誤嚥性肺炎発症の危険が高まります。

若年性の肺炎では感染などの外因性によるものが多いのに比べ、高齢者の肺炎の多くは免疫低下、嚥下機能や咳反射の低下など内因性によるものです。

つまり、誤嚥性肺炎の予防法としては、内因性の原因除去に主眼を置くことが必要とされ、口腔ケアはその有効な方法となり得ます。口腔ケアを実施することにより、老人性肺炎の死亡率を半減することができるという研究発表もされています。

経鼻経管や胃瘻など非経口による栄養摂取が長期になると、腸管粘膜萎縮を起こすことがわかっています。さらに、感染症への抵抗力も弱まってきます。

つまり、非経口による栄養摂取は、誤嚥性肺炎の発症リスクを高めるということです。 さらに口から食べることは生きる意欲にもつながり、経口摂取することの意義は健康からQOLまで含め、非常に大きなものがあります。